高野山大学は、初め古義大学林と称し、明治19年(西暦1886)5月l日開講した。これよりさき明治の初期、有志相謀って紀州高野山、京都智積院、大和長谷寺の三山に学林を設置して学徒を教養したがこれ等は何れも学生少く、その制度も区々で一定せず、宗門の教育は甚だ振わなかった。かくて明治12年真言宗本末合同大成会議の決議によって翌日年京都東寺に真言宗総黌を設け、かの高野、智、豊、三山の学林を大学林と改称し、各地方に中学林を設けた。総黌は三山及び各地の学生中より優秀なる者を選抜して入学せしめ、高野山大学林に於ては大学林乳水社を結成し、その経営資金を得て古義派所属僧徒の教育をした。かくて明治19年真言宗合同会議の決議により再び学制を改め、東寺の真言宗総糞を改めて事相講伝所とし、専ら事相練磨の道場とし、高野山には古義大学林を設け、東京音羽護国寺には新義真言宗大学林を設けた。依って高野山興山寺の遺跡3433坪の地に校舎を整え、同年5月1日開校し、金剛峯寺座主獅岳快猛大僧正が大学林総理となった。当時の学則は修業年限を7か年とし専ら自宗他宗の宗義学を授けた。以下主な事項を年表にして表わせば下の如くである。